Valeur NULL en SQL : définition, opérateurs et exemples pratiques

Définition de la valeur NULL en SQL

En SQL, NULL ne représente pas un zéro, ni une chaîne vide, ni la valeur « faux ». NULL signifie : aucune donnée. La case est vide parce que l'information est inconnue, non applicable, ou pas encore saisie — une distinction posée par Edgar F. Codd dès les fondements du modèle relationnel.

La conséquence directe : NULL n'est égal à rien, pas même à lui-même. Toute comparaison via = ou != retourne UNKNOWN, pas TRUE ni FALSE. C'est la logique ternaire du SQL standard (SQL:2023), et c'est là que naissent la plupart des bugs silencieux.

Quand NULL apparaît dans une base de données

Trois situations reviennent constamment :

• Donnée manquante : la colonne date_naissance d'un employé reste NULL tant que l'information n'est pas collectée. Insérer une date fictive fausserait les calculs d'âge.
• Donnée inapplicable : la colonne date_livraison reste NULL tant que la commande n'est pas expédiée. Forcer une valeur par défaut ici génère des erreurs métier difficiles à détecter.
• Champ optionnel non renseigné : telephone_secondaire ou site_web peuvent légitimement rester NULL sans compromettre l'enregistrement.

Modéliser les NULL dès la conception évite les valeurs sentinelles comme -1 ou « N/A », qui polluent les requêtes et masquent les vraies absences.

Syntaxe des opérateurs NULL en SQL

Deux opérateurs standards testent la nullité, disponibles sur MySQL, PostgreSQL, SQL Server, Oracle et SQLite :

• IS NULL : retourne TRUE si la valeur est absente
• IS NOT NULL : retourne TRUE si la colonne contient une vraie valeur

L'opérateur = ne fonctionne pas avec NULL — jamais.

Exemple 1 : filtrer avec IS NULL et IS NOT NULL

-- Employés dont la date de naissance n'est pas encore saisie
SELECT id, nom, prenom
FROM employes
WHERE date_naissance IS NULL;

-- Produits dont le prix est renseigné
SELECT id, libelle, prix
FROM produits
WHERE prix IS NOT NULL;

Les pièges courants avec NULL

Piège 1 : comparer directement avec NULL ne retourne rien

La requête ci-dessous ne retourne aucune ligne, même si des NULL existent dans la colonne — = NULL produit toujours UNKNOWN.

-- Incorrect : "date_naissance = NULL" est toujours UNKNOWN, jamais TRUE
SELECT *
FROM employes
WHERE date_naissance = NULL;

-- Correct : IS NULL teste l'absence de valeur
SELECT *
FROM employes
WHERE date_naissance IS NULL;

Piège 2 : NULL se propage dans les calculs

Toute opération arithmétique avec NULL retourne NULL. salaire + prime quand prime est NULL donne NULL, pas le salaire seul. Ce comportement fausse totaux, moyennes et calculs de paie si on ne l'anticipe pas.

-- NULL contamine toute expression arithmétique
SELECT 1 + NULL;        -- Retourne : NULL
SELECT 100 * NULL;      -- Retourne : NULL
SELECT NULL / 5;        -- Retourne : NULL

-- Si prime est NULL, le total vaut NULL, pas le salaire seul
SELECT nom,
       salaire + NULL AS salaire_total
FROM employes;

Piège 3 : les fonctions d'agrégation ignorent les NULL (sauf COUNT(*))

SUM, AVG, MAX, MIN et COUNT(colonne) sautent les lignes NULL sans prévenir. COUNT(*) est la seule exception — il compte toutes les lignes, y compris celles avec des NULL. Un AVG(prime) peut donc sembler élevé simplement parce qu'il exclut les employés sans prime.

-- COUNT(*) : toutes les lignes, NULL inclus
SELECT COUNT(*) FROM employes;

-- COUNT(colonne) : seulement les lignes non NULL
SELECT COUNT(date_naissance) FROM employes;

-- AVG saute les NULL : moyenne calculée sur les lignes renseignées uniquement
SELECT AVG(prime) FROM employes;

-- Pour traiter les NULL comme 0 dans la moyenne, utiliser COALESCE
SELECT AVG(COALESCE(prime, 0)) FROM employes;

Remplacer NULL par une valeur par défaut : COALESCE et IFNULL

COALESCE prend plusieurs arguments et retourne le premier qui n'est pas NULL. C'est la version portable — valable sur tous les SGBD. IFNULL() existe en MySQL et NVL() en Oracle, mais COALESCE fonctionne partout.

-- Si prime est NULL, on substitue 0 pour que le calcul reste cohérent
SELECT nom,
       salaire + COALESCE(prime, 0) AS salaire_total
FROM employes;

-- Cascade de substitutions : mobile d'abord, fixe ensuite, texte par défaut
SELECT COALESCE(telephone_mobile, telephone_fixe, 'Non renseigné') AS contact
FROM clients;

-- IFNULL (MySQL uniquement) : équivalent de COALESCE à deux arguments
SELECT IFNULL(commentaire, 'Aucun commentaire') FROM commandes;

-- NVL (Oracle uniquement)
SELECT NVL(bonus, 0) FROM employes;

NULL dans les JOIN

Un LEFT JOIN produit des NULL dans les colonnes de la table de droite pour toutes les lignes sans correspondance. C'est ce comportement qui permet d'identifier des absences : clients sans commande, produits jamais vendus, employés sans projet assigné.

-- Clients sans commande : après un LEFT JOIN, l'absence se lit dans le NULL
SELECT c.nom, c.prenom
FROM clients c
LEFT JOIN commandes co ON c.id = co.client_id
WHERE co.id IS NULL;

Contrainte NOT NULL : bloquer les NULL à la source

La solution la plus fiable reste d'interdire NULL là où il n'a rien à faire. La contrainte NOT NULL dans le DDL garantit qu'une colonne critique aura toujours une valeur.

-- Colonnes obligatoires : NOT NULL interdit l'insertion sans valeur
CREATE TABLE employes (
    id             INT           NOT NULL AUTO_INCREMENT,
    nom            VARCHAR(100)  NOT NULL,
    prenom         VARCHAR(100)  NOT NULL,
    email          VARCHAR(200)  NOT NULL,
    date_naissance DATE,                   -- Optionnel
    prime          DECIMAL(10,2),          -- NULL si pas de prime
    PRIMARY KEY (id)
);

Conclusion

NULL n'est pas compliqué — il est juste différent de ce qu'on attend. Une fois qu'on accepte que NULL signifie « absence », que = NULL ne fonctionne pas, et que les calculs avec NULL produisent NULL, la plupart des comportements inattendus deviennent prévisibles. Utilisez IS NULL / IS NOT NULL pour filtrer, COALESCE pour substituer, et NOT NULL dans vos schémas pour les colonnes qui n'ont pas à être vides.

Par carabde | Mis à jour le 29 avril 2026